PORT RICHEY, Florida - Al igual que muchos estudiantes en Florida, Desiree Schmidt tenía múltiples opciones cuando llegó el momento de decidir sobre la escuela secundaria. Decidió quedarse con Dayspring Academy, la escuela concertada a la que había asistido desde el jardín de infancia, e inscribirse en su programa de "universidad temprana". Ni la madre de Desiree, peluquera, ni su padre, electricista, habían ido a la universidad. Así que les encantó un programa en el que Desiree podía obtener un diploma y un título de dos años al mismo tiempo.
No fue fácil. Desiree, que ahora tiene 16 años, dice que hubo momentos al principio del instituto en que la intensidad de la preparación para la universidad la hizo llorar en el despacho del director. Dayspring, sin embargo, dedica recursos adicionales a consejeros, tutores y otros apoyos, y su personal siguió dándole codazos y animándola. Ahora Desire es una estudiante de tercer año segura de sí misma, que cursa cinco asignaturas universitarias y aspira a una carrera en el campo de la medicina.
"Dayspring me ha preparado para esto, al cien por cien", dijo mientras estudiaba con su portátil en la sala de descanso de Dayspring. La universidad temprana "te enseña a recomponerte".
El bachillerato temprano puede ser la mejor opción de la que nunca hayas oído hablar. Las ventajas académicas y económicas parecen evidentes. Las pruebas hasta la fecha son alentadoras. Y, sin embargo, fuera de algunos estados como Texas y Carolina del Norte, el modelo sigue pasando un poco desapercibido.
La popularidad del programa Dayspring sugiere que es sólo cuestión de tiempo.
La escuela K-12 a 40 millas al norte de Tampa abrió un edificio de 5,5 millones de dólares este otoño para albergar su Academia Dayspring Early College. El programa cuenta con 199 alumnos este año y espera tener 300 en 2023. Como los alumnos ya matriculados en Dayspring son los primeros en acceder a las plazas de bachillerato, no quedan muchas para los demás. Este año, 425 alumnos ajenos a Dayspring solicitaron las 20 plazas que quedaban.
"Hay una demanda acumulada en la comunidad de itinerarios rigurosos que conduzcan a la obtención de títulos", afirma John Legg, cofundador de Dayspring.
La academia Dayspring subraya múltiples cambios en el panorama educativo de Florida, cada vez más orientado a la elección. Es obvio que están surgiendo más opciones, pero también es fácil que los padres se decanten por las que tienen peso académico. Al mismo tiempo, Dayspring es otro ejemplo de cómo se desdibujan las líneas entre sectores y silos, en este caso, entre el instituto y la universidad.
Florida ha sido líder en este ámbito durante dos décadas. A finales de los noventa, amplió el acceso a las clases de Colocación Avanzada de nivel universitario para que pudieran participar más estudiantes de color y con bajos ingresos. En la actualidad, Florida es el segundo estado de EE.UU. en porcentaje de estudiantes de último curso que han aprobado los exámenes AP. El número de estudiantes de Florida que toman clases de doble matrícula - clases universitarias que les dan tanto créditos de secundaria como universitarios - también ha aumentado considerablemente. Ahora son más de 80.000 al año.
Sin embargo, la universidad temprana es una matrícula dual con esteroides. En lugar de tomar unos pocos cursos de matrícula dual, los estudiantes de las escuelas secundarias de educación superior temprana aspiran a graduarse con un diploma y un título. Los alumnos de tercer y cuarto año de Dayspring toman algunas de esas clases universitarias en su campus y otras en la universidad estatal con la que la escuela está asociada. No sólo se preparan para la universidad, sino que van a la universidad.
Micah Faltraco, estudiante de primer año, dice que la adaptación fue dura al principio. Los profesores no toleraban los retrasos ni las chapuzas. "Pero me di cuenta de que podía hacerlo", dijo Micah, que planea estudiar psicología en la universidad. "Tener un AA me dará... una ventaja en la vida".
Todavía no hay datos sólidos sobre el número de programas de educación universitaria temprana y los estudiantes matriculados en ellos. Kristina Zeiser, investigadora principal de American Institutes for Research, está en proceso de recopilarlos. Ella dijo por correo electrónico que la estimación más reciente, de 2014, puso el número de escuelas secundarias universitarias tempranas en todo el país en más de 280. Pero varios estados han introducido programas de universidad temprana que se enmarcan dentro de las escuelas secundarias tradicionales. La proliferación de esos programas, escribió Zeiser, ha hecho que sea difícil obtener un buen manejo de los programas totales y la matrícula.
En Florida, es desconcertante por qué no hay más universidad temprana.
Hay un puñado de "institutos universitarios", un modelo afín que también persigue la obtención simultánea de diplomas y títulos (mi hijo asiste a uno de ellos), pero están situados en campus universitarios y suelen tener requisitos de admisión más restrictivos.
Según Legg, puede que a la universidad temprana le cueste más arraigar porque se encuentra en la línea divisoria entre la enseñanza primaria y secundaria y la superior. También es posible que el coste modestamente superior sea un factor disuasorio. También es posible, dijo, que el concepto sufra de una percepción errónea de que es para estudiantes más ricos.
“I call it the soft bigotry of perceived elitism,” said Legg, a former state senator who chaired the Senate Education Committee. (Legg is also on the board of directors for Step Up For Students, the nonprofit that hosts this blog.) The truth, Legg continued, is “early college is a customized approach for first-generation-in-college students and particularly low-income students to gain the skills they need for long-term success.”
Cada vez hay más pruebas de que la universidad temprana da buenos resultados.
Durante años, el American Institutes for Research ha realizado un seguimiento de más de 1.000 estudiantes universitarios de cinco estados que ganaron los sorteos de admisión a los programas, y de 1.400 que se presentaron pero no ganaron. Los primeros tenían más probabilidades de matricularse en la universidad y obtener un título. Seis años después de terminar el bachillerato, el 45% de ellos había obtenido un título, frente al 34% del grupo de control. En el caso de las licenciaturas, los porcentajes eran del 30% y el 25%, respectivamente. Es importante destacar que los estudiantes con rentas bajas y los estudiantes de color obtuvieron resultados tan positivos como los de otros grupos.
AIR también descubrió un gran retorno de la inversión. Los investigadores calcularon que los institutos de educación secundaria temprana cuestan unos 1.000 dólares más al año por estudiante, debido al coste adicional del asesoramiento universitario, los programas "puente de verano" y otras ayudas. Por ejemplo, Florida gasta unos 11.000 dólares anuales por estudiante. Pero dado que los adultos con títulos universitarios tienden a ganar más dinero, pagar más impuestos y requerir menos servicios sociales, el estudio concluyó que el retorno de la inversión es de 15 a 1.
Los estudiantes de Dayspring citan beneficios más inmediatos.
El estudiante de primer año Ezriah Rooker dijo que no dudó en apuntarse a la academia porque "¡dos años de universidad gratis!". Pero la autodisciplina que fomentó ha sido inestimable.
"Fue todo un cambio de estilo de vida", dice Ezriah, cuyo padre es contratista de aire acondicionado y cuya madre es auditora de una compañía de seguros. "Soy una persona muy perezosa. Pero tengo que seguir un horario, ser constante, comprobar mi calendario. Tuve que arreglármelas sola".
La madre de Desiree, Danielle Schmidt, dijo que inicialmente no quería que su hija asistiera a la academia universitaria temprana, pensando que una escuela secundaria tradicional sería mejor. "Pensé que sería rara", bromea Schmidt. "No quería que fuera una niña aislada, y que luego llegara a la universidad y estuviera rodeada de 10.000 niños".
Afortunadamente, dijo, Desiree insistió. Dayspring es más pequeño, pero tiene la mayoría de las características y tradiciones de un instituto típico. Y lo que es más importante, dice Schmidt, la escuela está guiando a Desiree hacia la autosuficiencia que necesitará para tener éxito en la universidad y más allá.
En Florida, los recientes cambios políticos pueden abrir la puerta a más programas de educación universitaria temprana. La legislación aprobada este año obliga a todas las universidades estatales a colaborar con los distritos escolares para establecer programas de este tipo.
También dice que las escuelas concertadas pueden contratar a universidades para hacer lo mismo.
"La Legislatura lanzó una justo en el centro del home plate", dijo Legg. "Pero depende de las universidades estatales y de los distritos acertar".
Si no lo hacen, dijo, lo harán las escuelas concertadas como Dayspring.
