Cuanto más tiempo funcionaron los programas de becas para escuelas privadas de Florida, mayores fueron los beneficios para los alumnos de las escuelas públicas.
Esta es la conclusión principal de un nuevo estudio publicado esta semana en el American Economic Journal: Economic Policy.
Los investigadores David Figlio, Cassandra Hart yKrzysztof Karbownik llevan años estudiando los programas de elección de escuela de Florida. Resumen sus últimas conclusiones de la siguiente manera: "Descubrimos que a medida que las escuelas públicas están más expuestas a la elección de escuela privada, sus alumnos experimentan beneficios crecientes a medida que el programa madura".
Un trabajo anterior de Figlio y Hart demostró que la competencia con los programas de becas parecía impulsar mejoras en las escuelas públicas, y otros estudios han encontrado efectos similares en otros estados. Pero esos estudios analizaban programas recién creados o ampliados.
Este nuevo documento analiza el programa de becas de crédito fiscal de Florida durante un período mucho más largo, de 2003 a 2018. El programa se multiplicó por siete durante ese período, y la elegibilidad para las becas se expandió hacia arriba en la escala de ingresos.
El documento compara los resultados de los estudiantes en zonas muy competitivas del Estado, donde los estudiantes tenían más probabilidades de elegir becas, con zonas menos competitivas. Los centros públicos de las zonas más competitivas registraron una mayor reducción de las faltas de asistencia y los suspensos, así como un mayor aumento de los resultados en lectura y matemáticas. Estos beneficios se reforzaron con el tiempo. Algunos beneficios que no eran perceptibles cuando el programa se puso en marcha por primera vez, como la reducción de las ausencias de los estudiantes, tardaron años en desarrollarse.
Los lectores no familiarizados con el panorama de Florida podrían suponer que esto significa que el aumento de la competencia benefició a los estudiantes de los distritos urbanos de alta densidad y dejó atrás a sus homólogos rurales, pero las zonas con alta densidad de participación en las becas incluían el distrito escolar urbano más grande del estado (el condado de Miami-Dade) y su distrito rural más pequeño (el condado de Jefferson).
Los beneficios fueron desiguales en un sentido diferente. Parecían mayores en el caso de los estudiantes con rentas más bajas que podían optar a almuerzos gratuitos o a precio reducido (y, por tanto, a becas condicionadas a los recursos).
Para otros estudiantes con rentas más altas, muchos de los cuales no cumplían todos los requisitos para obtener becas, seguía habiendo beneficios de la competencia, pero eran menores.
Estos resultados plantean algunas cuestiones interesantes sobre el panorama cambiante del estado, especialmente a raíz de la ley HB 1, que este año hizo que todos los estudiantes pudieran optar a las becas de elección de estudios y produjo la mayor expansión de la participación en las becas que se haya visto en ningún estado hasta la fecha.
¿Se mantendrán los beneficios de la competencia, o incluso se acelerarán, con esta nueva expansión? ¿Acelerará el aumento de la competencia en las zonas más prósperas la mejora de las escuelas públicas para los alumnos con mayores ingresos de las escuelas públicas, que vieron menores beneficios durante la época de las becas condicionadas a los recursos?
Hay otra serie de preguntas que los estudios cuantitativos dejan sin respuesta. Los resultados numéricos no dicen mucho sobre lo que ocurre dentro de las escuelas que se enfrentan a una mayor competencia. ¿Mejoran porque los alumnos se adaptan mejor? Algunos datos del estudio ponen en duda esa explicación, porque la composición de los alumnos de las escuelas públicas examinadas no parece cambiar mucho. ¿Responden los distritos escolares públicos a la intensa competencia reduciendo el tamaño de las clases o introduciendo nuevos programas magnet? En algunos casos sí, pero los investigadores también tienen motivos para dudar de que esos cambios expliquen la mejora de los resultados.
La conclusión es que, al menos en Florida, el crecimiento de los programas de elección de escuela privada puede beneficiar a la gran mayoría de los alumnos que permanecen en las escuelas públicas del estado, y esos beneficios parecen aumentar con el tiempo. Exactamente cómo y por qué sucede esto sigue siendo un misterio que merece la pena explorar.
